一九四一年岁末的上海，抗日战争已历时四年。吉姆一家坐的轿车行至租界哨卡时，他们惊异地发现，数小时前还是中英警察把守的哨卡，此时已落入日本人手中。这是一个不祥之兆，他们决定暂时搬到旅馆去住。天色将明，黄浦江上日军战舰忽明忽暗地闪着信号。飞机呼啸而过，爆炸声大作，火光四起，吉姆一家从睡梦中惊醒，随着惊恐万分的人群逃出旅馆。这时，大街小巷已挤满了逃难的市民。吉姆在前拥后挤的人流中被挤昏在地，从此与父母失散了。 吉姆漫无目的地在大街上踽踽独行。两个名叫贝希和弗兰克的美国青年把无家可归的吉姆送到了拍卖市场。他们与一个中国商人没能做成这笔买卖，于是，又带着吉姆想再碰碰运气。就在他们去吉姆家时，不想吉姆家已住满了日本兵，三人全都被抓。三年以后，吉姆十四岁了。三年的集中营生活使天真的吉姆平添了几分老成，吉姆曾经跟着贝希学会了从死囚手里掰开饭盖，多领一份日渐减少的口粮；但他也从兰大夫那里懂得了为什么要活下去。幼小的吉姆怀着这种信念与死亡搏斗。每次吃饭，吉姆总是津津有味地吃着从麦粒中数出的象鼻虫，象在完成一项神圣的使命。有一次当他一口气吃下了八十七条象鼻虫时，文太太坐在一边不寒而傈 ...